От много години астрономите се чудят къде всъщност „свършва“ Млечният път. За разлика от твърдите обекти, нашата галактика няма ясна граница. Нейните външни области бавно се размиват в Космоса, което затруднява точното определяне на мястото, където свършва основната ѝ структура, пишат от Нова.
Ново проучване дава най-ясния отговор досега, като определи външната граница на звездообразуващия диск на Млечния път. Изследването, публикувано в Astronomy & Astrophysics, показва, че повечето звезди в нашата галактика се образуват на разстояние от около 40 000 светлинни години от центъра. Отвъд това разстояние образуването на звезди рязко намалява. Това откритие помага на учените да разберат по-добре как галактиката ни се е развивала и еволюирала в продължение на милиарди години.
За да стигнат до това заключение, международен екип от астрономи е изследвал възрастта на повече от 100 000 гигантски звезди. Чрез комбиниране на множество наблюдения с усъвършенствани компютърни симулации екипът е успял да картографира как възрастта на звездите се променя в галактиката.
Галактики като Млечния път растат в процес, наречен „отвътре навън“. Това означава, че образуването на звезди започва в гъстите централни области и постепенно се разпространява навън. В резултат на това звездите, които са по-близо до центъра, обикновено са по-стари, докато тези, които са по-далеч, са по-млади.
Изследователите потвърждават тази обща закономерност, но откриват и нещо неочаквано. На разстояние от около 35 000 до 40 000 светлинни години от центъра тенденцията се обръща. Вместо да стават по-млади, звездите отново започват да остаряват. Това създава „U-образна“ крива на възрастта на звездите в галактиката.
Учените все още не разбират напълно защо образуването на звезди спира на точно това разстояние. Очаква се бъдещи проекти, като 4MOST и WEAVE, да предоставят още по-подробни данни. Тези усилия ще помогнат на изследователите да разкрият точните причини за съществуването на тази граница.
