През зимата на 1789 г., по времето, когато Джордж Вашингтон е избран за първия президент на страната, един бостънски печатар прави друго постижение. В деня на независимостта на Съединените американски щати ще ви представим историята на книгата на Уилям Хил Браун „Силата на съчувствието“ . Тя е считана за първия американски роман., пише Associated press.

В около 100 страници,  Браун разказва за двама млади жители на Нова Англия. Текстът представя как тяхната любовна връзка внезапно и трагично приключва, когато те научават шокираща тайна.  Страницата с посвещението е адресирана до „младите дами на Обединена Колумбия“ и представлявала разобличение на „фаталните последици от съблазняването“.

Извън бостънското общество обаче малцина се интересували дали „Силата на съчувствието“ бележи литературен връх. „Ако изберете 10 случайни граждани, съмнявам се, че това ще има значение за някой от тях“, казва Дейвид Лоримор, доцент по английски език в Университета на Айдахо и критик на ранната американска литература.

Как изглежда първият американски роман?

С подзаглавие „Триумфът на природата. Основана на истината““ книгата е характерна за епохата в много отношения. Независимо дали става дума за епистоларния ѝ формат, англицизираната ѝ проза, неидентифицирания ѝ автор или благочестивото ѝ послание. „Силата на съчувствието“ включва теми, които отразяват стремежите и тревогите на младата държава, които намират своето отражение и сега. Дана Макклейн, доцент по английски език в Университета „Светото семейство“, отбелязва, че Браун е бил откровен федералист, вярващ в силното национално правителство, и е споделял загрижеността на съвременниците си да изградят как стабилна републиканска общност. Писмата в „Силата на симпатията“ включват

размисли за класата, темперамента и различията между Севера и Юга,

особено за „аристократичния темперамент“ на робовладелците от Юга, който застрашава „домашното спокойствие“, сякаш предусещайки Гражданската война през следващия век.

Подобно на много други ранни американски писатели, както художествени, така и нехудожествени, Браун обвързва поведението на жените със съдбата на цялото общество. Кореспондентите на романа се тревожат за дестабилизиращата „сила на „удоволствието“ и

как женската завист „залива земята с потоп от скандали“.

Добродетелта е оприличена на „могъща река“. Тя „опложда страната, през която преминава, и увеличава своя мащаб и сила, докато се изпразни в океана“.

Браун подробно разглежда начините, по които романите могат да бъдат път към корупция, отразявайки настоящите дебати относно забраната и ограниченията на книгите в училищата и библиотеките.

„Повечето от романите, с които са препълнени нашите женски библиотеки, са изградени върху основа, невинаги поставена върху строг морал, и в преследване на обекти, невинаги вероятни или похвални“, предупреждава един от героите на автора. „Романите, които не са подчинени на целомъдрените принципи на

истинското приятелство, разумната любов и съпружеския дълг,

ми се струват напълно непригодни да формират съзнанието на жените, на приятелките или на съпругите“.

Браун вероятно се е интересувал повече от формирането на съзнанието, отколкото от литературната слава. „Великият американски роман“ е любима фраза, но е създадена едва през 60-те години на XIX век. По време на живота на Браун романите са сравнително груба форма на изкуство и се ценят най-вече заради сатирата, лекото забавление или моралните поучения. Малцина писатели се определят като „романисти“: Браун е бил известен като поет, есеист и композитор на опера. Дори той признава по-ниския ранг на книгата, като пише в предговора към романа:

„Този вид писане не се приема с всеобщо одобрение.“

Защо се смята за първия роман?

„Силата на симпатията“ обикновено се посочва като първия американски роман през XIX в., но до XX в. малцина се занимават с обсъждането му. Тогава учените се съгласяват, че отличието трябва да принадлежи на първия, написан и публикуван в Съединените щати от автор, роден и все още живеещ в страната.

Тези насоки дисквалифицират по-ранни произведения като „Животът на Хариот Стюарт“ на Шарлот Рамзи Ленъкс и „Приключенията на Алонсо“ на Томас Атууд Дигс. Друг претендент е „Поклонението на отец Бомбо до Мека“ – приключение в проза на колежаните Хю Хенри Брекенридж и Филип Френо, които са направили забележителна обществена кариера. Написан около 1770 г., ръкописът по-късно е смятан за изгубен и е публикуван в цялост едва през 1975 г.

Романът на Браун не е бил изследван толкова дълго, че едва в края на XIX век обществеността открива, че той го е написал. Мнозина са приписвали това на бостънската поетеса Сара Уентуърт Аторп Мортън, чието семейство е преживяло скандал, подобен на този в „Силата на съчувствието“.

През 1894-95 г. редакторът  Артър У. Брейли публикува романа в своето списание, като посочва Мортън като автор. Но след като с него се свързва племенницата на Браун, Ребека Волентин Томпсън, Брейли публикува пространна корекция, озаглавена „Истинският автор на „Силата на съчувствието“.

Самата Томпсън добавя предговор към преизданието от 1900 г. В него тя  отбелязва, че Браун е бил близък със семейството на Мортън, и твърди, че публикацията е била „потисната“,

защото Браун е разкрил „злополучен скандал“.

Неофициалното му положение на „първия американски романист“ не води до по-широка слава. Романът, който в момента се отпечатва чрез издание от 1996 г. на Penguin Classics, продължава да представлява интерес по-скоро за специалисти и антиквари, отколкото за обикновени читатели.

Браун няма още 30 години, когато умира в Северна Каролина през 1793 г. от малария. Очевидно никога не се е женил и не е имал деца. Няма паметници или други исторически места, посветени на него. Не са създадени литературни общества на негово име. Мястото на погребението му е неизвестно.